Látex é uma substância extraída da seiva da seringueira e encontrada na borracha natural e utilizado na indústria para o fabrico de inúmeros produtos, como balões usados em festas de aniversário, alguns tipos de brinquedos, chupetas e bicos de mamadeiras, luvas descartáveis, produtos hospitalares, camisinhas, materiais esportivos, etc. Alergia ao látex é definida como qualquer reação imunomediada a proteína do látex, que vem acompanhada de sintomas clínicos. Já o termo sensibilização ao látex é definido como a presença de anticorpos circulantes IgE ao látex, mas que não apresentam manifestações clínicas.

Um aspecto interessante da alergia ao látex é a presença de reações cruzadas com alguns tipos de alimentos, principalmente frutas, já que o látex é um produto vegetal e contém proteínas semelhantes. Cerca de 50% dos pacientes alérgicos ao produto, o são também a pelo menos uma fruta, geralmente banana, kiwi, abacate, maracujá, manga, abacaxi ou mamão.

Este tipo de alergia pode ocorrer de diversas formas, desde manifestações leves até casos graves e fatais.

As manifestações mais comuns são:

- Na pele (Dermatite de contato, Urticária, Angioedema)
- No sistema respiratório (Asma, Rinite, Conjuntivite)
- Em setores variados do organismo (Anafilaxia)

Há dois tipos de reações alérgicas ao látex.

- O primeiro é a dermatite de contato de efeito retardado, que aparece 12-36 horas após o contato com um produto de látex. Geralmente ocorre nas mãos de pessoas que usam luvas de látex, mas pode aparecer também em outras partes do corpo em contato com produtos de borracha. A incidência desta forma de alergia ao látex não parece estar aumentando. A dermatite de contato é geralmente o resultado de sensibilizações aos produtos químicos que são adicionados durante o processamento da borracha. Ainda que muito irritante esta forma de alergia não causa riso de vida.

- O segundo tipo é de efeito imediato e é potencialmente a forma mais séria de reações alérgicas ao látex. Semelhantemente a outras formas comuns de alergia, esta reação ocorre nas pessoas que foram previamente expostas ao látex e se tornaram sensibilizadas. Com a re-exposição, sintomas tais como coceira, vermelhidão, inchaço, espirros e respiração ofegante podem ocorrer. Esta severa reação alérgica é chamada de anafilaxia, e é caracterizada por sintomas tais como choque, fortes problemas respiratórios ou perda da pressão sanguínea. Se não tratada imediatamente, pode ser fatal.

O tratamento é preventivo. Contudo, é muito difícil, uma vez que mais de 40.000 produtos do mercado contêm proteínas do látex. Existem outros materiais que podem substituir o látex, como polímeros de vinil, polímeros de neoprene e polímeros de estirene butadieno; todavia, tais substitutos ainda não são utilizados na fabricação de preservativos, sendo assim, indivíduos alérgicos ao látex devem suspender o uso destes últimos, o que contribui com a disseminação de doenças sexualmente transmissíveis.

Também é importante ressaltar que estes pacientes evitem consumir certos alimentos de origem vegetal, como banana, nozes, kiwi, avelã, abacate, pêssego, maracujá, mamão, melão, manga, amendoim, frutas cítricas, cereja, coco, uva, pêra, tomate, batata, mandioca, cenoura e pólen.